‘Deze hause hadden we niet voorzien’
Mark en Willem van Abeelen aan de wieg van nieuwe Vrijthoftocht
 
April 2019
 
 
Zaterdag 20 april is het zover en finisht op het Vrijthof in Hilvarenbeek de eerste Vrijthoftocht. De kiem voor dit initiatief voor het KWF kwam voort uit de drive van twee broers: Mark en Willen van Abeelen.
De afgelopen jaren beleefden ze als een rollercoaster nadat eerst hun vader Jan van Abeelen en daarna Andrea, de vrouw van Mark, overleden aan kanker. Mark en Willem van Abeelen waren in eerste instantie verbouwereerd en lamgeslagen dat hen dit overkwam, maar lang duurde dat niet want ze wilden iets terug doen. De broers sloegen samen met vijf fietsers uit de ATB-groep van Henk Baars en de Wielervereniging Diessen de handen ineen. Ze richtten een stichting op (Stichting JANdrea) om van daaruit mensen in beweging te brengen en initiatieven te ontplooien om geld bijeen te brengen voor onderzoek naar kanker. Bij de finish van de eerste Vrijthof-Vrijthof Bike Challenge zal duidelijk worden wat het in beweging heeft gebracht.
“Pfff.” Als Willem van Abeelen naar de website van de Vrijthoftocht kijkt (www.vrijthofvrijthof.nl) stijgt zijn enthousiasme. Mark, die over zijn schouder meekijkt schudt zijn hoofd. “Dat we ATB’ers in beweging konden krijgen had ik wel verwacht. Ik trad wel eens op als begeleider als Willem weer eens een ATB-marathontocht reed, zoals in 2016 en 2017 de Noord-Zuid Challenge over 465 kilometer.  Maar nadat de Vrijthoftocht in 20 minuten volgeboekt was, klopten er ook wandelaars, hardlopers, wegrenners, Oldtimer-rijders en kinderen aan om ook deel te mogen nemen. Iedereen wilde graag op zijn eigen manier een bijdrage leveren. We zijn steeds uitgegaan van de mogelijkheden, alleen hanteren we bij de ATB tocht een strenge limiet om het nog niet te groot te maken,” zegt Mark. Hij heeft nog steeds een dubbel gevoel aan de drukte die rond de tocht aan het ontstaan is, een half jaar na het overlijden van zijn vrouw Andrea.
Maar dat het wel eens groter kan worden als voorzien, daar ziet het nu wel naar uit.
“Zaterdag is het zover,” legt Willem uit. “In de vroege ochtend vertrekken we met touringcars en vrachtwagens vanuit Hilvarenbeek naar Maastricht. Daar peddelt iedereen op zijn gemak naar het historische Vrijthof, waar het startschot gaat klinken. Als dan de stilte achterblijft, zoeken de deelnemers met GPS hun weg naar het Vrijthof in Hilvarenbeek. Precies 150 kilometer door bos en heide, met slechts hier een daar een stukje verhard. Via de heuveltjes bij Neeroeteren gaan de deelnemers in Lommel het kanaal over. Via rustposten in Bree, Luijksgestel en Hooge Mierde, komt uiteindelijk Hilvarenbeek in zicht. Daar is dan het Vrijthof door een eigen bouwteam al omgetoverd in finishlocatie, waar later op de dag ook de wandelaars, de hardlopers, de oldtimers en de kinderen aankomen. Op grote schermen komen er livebeelden van de deelnemers voorbij en wie zich ooit afgevraagd heeft of je met een mountainbike over de kiosk heen kunt? Komt het zien!”
Een van de deelnemers aan de ATB-tocht is Diessense Chantal Heuvelmans, die zelf al jaren knokt tegen kanker.
Mark daarover: “Er zijn zoveel voorbeelden, dit gaat nergens een deur voorbij. Daarom kostte het weinig moeite om mensen hiervoor in beweging te krijgen. Elke cent die wij aan sponsoring binnen halen, gaat rechtstreeks naar het onderzoek van het KWF. Op zaterdagavond 21.00 uur, als de laatste deelnemers gefinisht zijn, gaan we al de eerste tussenstand hiervan bekend maken.”
Zoals het zich nu laat aanzien, gaat het Vrijthof zaterdag weer bruisen. Met dranktentjes en foodtrucks wordt er een sportieve sfeer geschapen waar iedereen iets van zijn gading kan vinden. In alles wordt samengewerkt met de lokale horeca en tal van Beekse ondernemers hebben (veelal belangeloos) hun medewerking al gegeven. Willem daarover: “Dat is ook hartverwarmend. Er gaan zoveel harten open, we hoeven alleen maar uit te leggen wat we doen, de rest gaat dan vanzelf.”
De organisatie van de eerste Vrijthof-Vrijthof bike Challenge heeft de lat hoog gelegd op het serviceniveau voor de deelnemers. De route is minutieus in kaart gebracht en op de verzorgingsposten is veel voorradig. Ook is er EHBO en technische bijstand onderweg. Zo rijdt er zelfs een eigen artsenteam van het Maxima Medisch centrum mee, die onderweg opgeroepen kunnen worden.
Willem vult nog aan: “Leden van de Baars Bikers rijden gedoseerd voorin, in het midden, maar vooral ook aan het einde van het deelnemersveld. Om de veiligheid te waarborgen zijn er wel tijdslimieten ingesteld waarop de posten nog gepasseerd mogen worden.
De finish van de eerste deelnemers wordt zaterdag rond 14.00 uur op het Vrijthof verwacht, zo’n zes uur na de eerste start. De sluitingstijd om te finishen is om 21.00 uur.
Op de website is ook info te vinden over een app waarmee de deelnemers realtime gevolgd kunnen worden.