Gebroeders van Abeelen ontvangen zilveren legpenning Hilvarenbeek

November 2025


Verrast waren ze, maar beduusd is wellicht een nog beter woord. Een vergadering van Tussenheid met burgemeester Evert Weys als speciale gast vanwege zijn naderende afscheid. Voor Mark en Willem van Abeelen was het een avond zoals ze er de laatste zes jaar velen hadden. Avond aan avond hebben ze zich de laatste jaren ingezet om hun initiatief De Vrijthof Challenge te promoten, uit te werken en te organiseren. Nu deze challenge met de laatste editie succesvol afgesloten is leek het boek dicht te gaan. Oké, nog één overleg met Tussenheid dan. Maar dan worden ze ineens beiden naar voren geroepen…..
Wat onwennig kijkt Willem zijn broer Mark aan als burgemeester Weys zijn ambtsketen omdoet. Vanuit zijn ooghoek ziet Mark eerst zijn vrouw en verdere familieleden binnen komen, gevolgd door het bestuur van de stichting Jandrea, de organisatie die de Vrijthof Challenge organiseerde. Als de burgemeester aan zijn woordje begint weet Willem nog steeds niet welke kant dit op gaat.
Voordat Weys duidelijk maakt waar het om draait begint hij met het benoemen van het initiatief waar de broers voor stonden. Het overlijden van Mark zijn vrouw Andrea en ook de vader van hen beiden. Het K-woord kreeg een nare bijklank en zeven jaar terug besloten ze om de mouwen op te rollen en structureel wat terug te doen. Willem dacht aanvankelijk aan een mountainbiketocht die een bescheiden opbrengst op kon leveren om zo het KWF te ondersteunen. Maar toen hij bij een overleg met zijn mountainbikeclub Baars Bikers en Wielervereniging Diessen (WVD) zijn plan uit de doeken deed, kwam er onverwacht veel bijval. Er werd een groep gevormd die de droom van Willem mee uit ging werken. Een mountainbiketocht helemaal van Maastricht naar Hilvarenbeek. Deelnemers konden steun vergaren door zelf sponsoren aan te zoeken, maar waarom ook geen wandelaars en hardlopers? In de eerste editie reden er zelfs oldtimers de route en werd er al 2,3 ton opgehaald.
De zandloper liep verder, maar vanwege corona kwam de tweede editie pas drie jaar later. Aan het enthousiasme had de Vrijthof Challenge nog steeds niet ingeboet en de verjaardag van Willem, 5 november, stond bij velen rood omcirkeld omdat op die avond de inschrijving plaats vond. Dat er binnen een half uur het woordje VOL op de website kwam zegt genoeg. Nu konden er ruim 1500 sporters zich voor gaan bereiden, maar voor de broers en alle vrijwilligers die hen ondersteunden begon nu ook het echte werk. De route opnieuw uitzetten, vergunningen aanvragen en sponsoren werven. Vrijwilligers vragen, taken verdelen en wat al niet meer. Nadat de tweede editie afgesloten was in 2022 kon er in totaal al meer dan een miljoen euro naar het KWF overgemaakt worden.
Maar nog was de tank aan energie bij de broers niet leeg en in 2025 vond de derde editie plaats. Het werd in alles de overtreffende trap met bijna 2000 sporters, waaronder veel kinderen en mensen met een beperking. Alleen in de laatste editie al werd de miljoen euro ruim overschreden, waardoor niet alleen het KWF kon profiteren. Nu konden er ook twee projecten bij het ETZ (gericht op kanker onderzoek en ondersteuning) en twee inloophuize voor kanker patenten ondersteund worden.
Maar wat is een einde als er ook nog een vergadering is van Tussenheid Hilvarenbeek?
Omringd door hun naasten maakte burgemeester Weys aan alle onduidelijkheid een einde. Met voor ieder een zilveren legpenning met daarbij ook nog een draaginsigne zette hij de broers nogmaals in het zonnetje. Het is voor hem een van de laatste onderscheidingen die hij in zijn ambt uitreikte.
“Ik gebuikte de Vrijthof Challenge vaak als mooie voorbeeld van een lokaal initiatief dat mensen in beweging zet,” zei Weys. “Natuurlijk is het resultaat voor het KWF zeer bijzonder, maar vergeet ook het effect op de samenleving niet want door dit soort initiatieven wordt de gemeenschap een stuk hechter en de samenleving mooier.”
Met de mooie woorden van hun burgervader vers over zich heen gestrooid bedankten Willem en Mark hun publiek. Nog beduusd over wat hen ten deel is gevallen.